Schiffer sinh tại Rheinberg, Nordrhein-Westfalen, Đức, một thành phố nhỏ cách thành phố Duisburg 15 km về hướng tây bắc. Cô là con của Gudrun - một luật sư- và Heinz Schiffer.[6] Cô có hai người anh (em) trai, Stefan và Andreas, cùng một người chị (em) gái, Ann Carolin.[5]

Schiffer nói rằng khi học bậc trung học cô được nhiều người yêu thích, nhưng cảm thấy về mặt xã hội bị các cô bạn học khác làm cho mình lu mờ.[5] Cô tiết lộ rằng sở dĩ vậy là vì cô có thân hình quá cao, cô trở nên rất nhút nhát và không muốn được chú ý. Cô cũng bị những người khác ghen tị vì cô xuất thân từ một gia đình khá giả đã nổi tiếng ở địa phương.[5] Schiffer nói tiếng Anh và tiếng Pháp lưu loát.[5]

Ban đầu, cô muốn trở thành một luật sư và thường làm việc trong hãng luật của cha mình.[7] Sau đó, cô bỏ những khát vọng trên, khi vào tháng 10 năm 1987 ở tuổi 17, cô được Michel Levaton, chủ của "Metropolitan Model Agency" phát hiện trong một hộp đêm ở Düsseldorf, người đã ký hợp đồng đưa cô trở thành người mẫu.[2]